La voie navigable dessert 15 grands ports internationaux et une cinquantaine de ports régionaux des deux côtés de la frontière. Le réseau favorise le commerce intérieur et international et procure un avantage concurrentiel à toute une gamme d’industries.

Les échanges commerciaux faits par le biais du réseau se divisent en deux grandes catégories : les expéditions qui empruntent la Voie maritime et dont la majorité sont des importations ou exportations en provenance ou à destination de l’étranger; et le trafic interlac dans les limites des Grands Lacs.

Ces dernières années, le volume des échanges faits par la Voie maritime a atteint environ 50 millions de tonnes métriques par année. Les marchandises sont transportées sur la Voie maritime par des navires battant pavillon canadien et par des navires océaniques battant pavillon étranger. La flotte des laquiers battant pavillon américain sert presque exclusivement au commerce interlac. Dans la Voie maritime, les principaux courants commerciaux sont les suivants :

• les expéditions remontantes (vers l’ouest) de marchandises générales, y compris les demi-produits de l’acier sous forme de plaques, de rouleaux et de poutres, et d’autres produits venant d’outre-mer;
• les expéditions remontantes de minerai de fer venant des mines de l’Est du Canada;
• les expéditions descendantes (vers l’est) de céréales transportées par des vraquiers canadiens jusqu’à des points de transbordement sur le fleuve Saint-Laurent, puis par des navires transocéaniques jusqu’aux marchés outre-mer;
• le transport de cargaisons spéciales, de produits forestiers et pétroliers, de conteneurs, de produits chimiques, d’huiles comestibles, de charbon, de sel, de ciment, d’engrais chimiques, de minerais, de métaux non ferreux et d’autres marchandises en vrac.

Les expéditions interlacs atteignent environ 200 millions de tonnes par année; ce sont surtout des marchandises sèches en vrac et en particulier du minerai de fer, du charbon, de la pierre et des céréales. Sont également transportés sur les Grands Lacs du sel, du ciment, de la potasse et des produits liquides en vrac tels que produits pétroliers, asphalte et produits chimiques industriels. Ce commerce se fait par les flottes des Grands Lacs battant pavillon américain ou canadien. Parmi les plus importants transports sur les Grands Lacs figurent :

• le minerai de fer, sous forme de granules de taconite, allant du Minnesota Iron Range et de la péninsule supérieure du Michigan aux aciéries sur les bords des lacs Michigan et Érié;
• le charbon faible en soufre extrait dans l’Ouest américain, transporté par rail jusqu’aux ports de chargement des Grands Lacs et expédié par bateau aux centrales électriques des Grands Lacs, et le charbon extrait dans l’Est des États-Unis et transporté aux aciéries, aux centrales et à d’autres industries;
• la pierre transportée depuis les carrières jusqu’aux aciéries et aux usines de taconite pour le fondant, et à tous les grands marchés de la construction.

Réseaux d’écluses de la Voie maritime du Saint-Laurent et des Grands Lacs

Aux fins de l’Étude GLVMSL, l’évaluation de l’infrastructure existante du transport maritime portera principalement sur les réseaux d’écluses de la Voie maritime et des Grands Lacs, lesquels comprennent les écluses de la section Montréal-lac Ontario de la Voie maritime depuis Montréal (Québec) (à partir de l’écluse de Saint-Lambert), les écluses du canal Welland entre le lac Ontario et la partie supérieure de l’escarpement du Niagara et les écluses du « Soo », à Sault Ste. Marie (Michigan).

Écluses de la Voie maritime

La Voie maritime du Saint-Laurent proprement dite va de Montréal au lac Érié. Les écluses (15 en tout) permettent de surmonter les différences d’altitude dans le réseau. La section Montréal-lac Ontario comprend une série de sept écluses réparties sur environ 300 kilomètres (187 milles) – cinq écluses canadiennes et deux écluses américaines entre Montréal (Québec) et Iroquois (Ontario) – qui permettent aux navires de passer du Saint-Laurent au lac Ontario. Le canal Welland relie le lac Ontario au lac Érié avec une série de huit écluses, toutes canadiennes, échelonnées sur environ 42 kilomètres (27 milles). Le canal Welland compense plus de la moitié de la différence d’altitude entre le niveau de la mer et la tête des lacs.

Les sept écluses de la section Montréal-lac Ontario de la Voie maritime (Saint-Lambert, Côte Sainte-Catherine, Beauharnois – écluses inférieure et supérieure, Bertrand H. Snell, Dwight D. Eisenhower et Iroquois) et celles du canal Welland mesurent toutes 233,5 mètres de longueur (766 pieds), 24,4 mètres de largeur (80 pieds) et 9,1 mètres de profondeur (30 pieds).

Il incombe à la Corporation de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent d’exploiter et d’entretenir les ouvrages de navigation de la partie canadienne de la Voie (13 écluses); c’est une société sans but lucratif avec laquelle le gouvernement du Canada a conclu un accord de gestion à long terme conformément à la Loi maritime du Canada. Le gouvernement du Canada demeure propriétaire de tous les actifs immobilisés de la partie canadienne de la Voie maritime.

Les deux écluses de la Voie maritime qui se trouvent du côté américain sont exploitées et entretenues par la Saint Lawrence Seaway Development Corporation, une société d’État relevant du département des Transports des États-Unis.

Écluses de Sault Ste. Marie

Plus au nord-ouest se trouvent les écluses du « Soo », à Sault Ste. Marie (Michigan); elles assurent un lien vital entre la partie supérieure des Grands Lacs et le lac Supérieur. L’accès au lac Supérieur et à la tête des lacs canadiens, à Thunder Bay (Ontario), et à la tête des lacs américains, à Duluth (Minnesota), se fait par les quatre écluses américaines du canal St. Mary’s qu’administre le U.S. Army Corps of Engineers.

Les deux écluses utilisées actuellement aux fins de la navigation commerciale sont les écluses Poe et MacArthur. La première mesure 366 mètres de longueur (1 200 pieds), 33,5 mètres de largeur (110 pieds) et (9,8 mètres de profondeur (32 pieds), et la seconde, 244 mètres de longueur (800 pieds), 24,4 mètres de largeur (80 pieds) et 9,4 mètres de profondeur (31 pieds).