L’Étude GLVMSL a été officiellement lancée en mai 2003 en vertu d’un Mémoire de Coopération entre Transports Canada et le Department of Transportation des États-Unis qui a jeté les bases d’un partenariat binational à cette fin.

Sept ministères et organismes fédéraux du Canada et des États-Unis ont participé à l’initiative :

• Transports Canada
• le Department of Transportation des États-Unis
• le U.S. Army Corps of Engineers
• la Corporation de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent du Canada
• la Saint Lawrence Seaway Development Corporation des États-Unis
• Environnement Canada
• le U.S. Fish and Wildlife Service

L'étude avait comme objectif :

• d'évaluer la fiabilité et l'état du réseau Grands Lacs-Voie maritime du Saint-Laurent, y compris les coûts relatifs au maintien à long terme de l'infrastructure des transports existante;
• d'évaluer les facteurs techniques, économiques et environnementaux associés aux besoins actuels et futurs du réseau de navigation commerciale Grands Lacs-Voie maritime du Saint-Laurent et de l’infrastructure des transports sur laquelle il dépend;
• de déterminer les facteurs et tendances qui touchent les industries nationales et internationales des transports maritimes desservant le réseau Grands Lacs-Voie maritime du Saint-Laurent, y compris les liaisons intermodales et les technologies des transports en evolution.

Chacune des sept organisations partenaires dans l'étude a participé à un comité directeur responsable de l’orientation stratégique d’ensemble du projet. La responsabilité de supervision des travaux et du progrès des équipes techniques a été confiée à une équipe de gestion réunissant un représentant de Transports Canada et un représentant du U.S. Army Corps of Engineers.

L’étude a été réalisée par des experts en la matière et des représentants des sept partenaires, regroupés dans trois équipes : économie, ingénierie et environnement.

L’Équipe technique (ingénierie) avait comme tâche d’examiner l’état actuel de l’infrastructure matérielle du réseau GLVMSL. L’Équipe était chargée d’identifier d’éventuelles sources de problèmes, d’estimer les coûts du maintien du réseau dans un état fonctionnel, et d’énoncer une stratégie optimale pour assurer son fonctionnement fiable et continu.

L’Équipe chargée des aspects économiques avait pour mandat de réfléchir au rôle économique actuel du réseau GLVMSL et à son évolution future probable. L’Équipe devait examiner la nature et la direction des flux de trafic historiques et actuels, et énoncer une projection du type de trafic que l’on pourrait attendre au cours des prochaines années. Il s’agissait d’estimer le rôle futur du réseau GLVMSL comme facteur clé dans l’établissement de l’infrastructure qui sera nécessaire pour le soutenir.

L’Équipe chargée des dimensions environnementales devait examiner l’état actuel de l’environnement dans le bassin des Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent. La tâche consistait à identifier les éléments les plus précieux de cet écosystème, et à établir comment la navigation commerciale les avait affectés. Finalement, l’Équipe devait suggérer des façons de veiller à réduire au minimum pour l’avenir l’incidence environnementale de la navigation commerciale.

À titre de grande entreprise binationale, l’étude avait pour mandat d’effectuer un examen complet de l’infrastructure établie du réseau GLVMSL, dans sa configuration actuelle. Toutefois, malgré l’ampleur et la profondeur de ce mandat, il a été décidé que certaines questions ne seraient pas abordées. L’étude se concentre sur la navigation commerciale, en excluant les enjeux de navigation touchant la plaisance ou le tourisme. De plus, l’étude n’aborde pas d’éventuels changements à la configuration établie du réseau GLVMSL, comme l’agrandissement des écluses, des chenaux plus profonds, des écluses doubles ou des bassins d’évitage, et elle ne traite pas non plus d’enjeux comme la prolongation de la saison de navigation.